Si Phan Don, o arquipélago de 4.000 ilhas no sul do Laos, é um dos últimos refúgios autênticos do Sudeste Asiático, onde o tempo parece ter parado entre as águas marrons do Mekong, golfinhos raros e vilarejos de pescadores.

Si Phan Don: o guia completo das 4.000 Ilhas do Mekong, no sul do Laos

Quem chega em Si Phan Don logo entende que esse pedaço esquecido do mapa não foi feito para quem tem pressa. O nome significa literalmente “Quatro Mil Ilhas”, e fica no extremo sul do Laos, pertinho da fronteira com o Camboja, num trecho onde o rio Mekong se abre numa largura quase oceânica antes de despencar nas cachoeiras de Khone Phapheng. Não é destino para quem quer agito, balada ou shopping. É destino para quem quer ver a vida correndo no ritmo do rio.

Passei algumas linhas relendo o que escrevi acima e percebi que talvez tenha vendido o lugar como tedioso. Não é. Tem trilha, tem caiaque, tem golfinho, tem festa em Don Det quando dá vontade. Só que tudo acontece dentro de uma moldura de paisagem rural que parece saída de uma pintura antiga, com búfalos atravessando estradas de terra e crianças nadando pelados no Mekong enquanto pescadores conferem as redes.

Onde fica e por que vale a pena ir

O arquipélago está encravado na província de Champasak, no extremo meridional do Laos, num trecho do Mekong com mais de 1.100 espécies de peixes. É o segundo rio mais biodiverso do planeta, atrás apenas do Amazonas. Aqui vivem (ou tentam viver, porque a situação é dramática) os golfinhos do Irrawaddy, os bagres-gigantes do Mekong e arraias de água doce que chegam a tamanhos absurdos.

A maioria das “4.000 ilhas” só aparece na estação seca, quando o nível do rio baixa e revela bancos de areia, ilhotas e formações rochosas. Na cheia, muitas somem. As três ilhas principais, e que concentram quase toda a estrutura turística, são:

Como chegar em Si Phan Don

A logística é parte da aventura, então convém ter paciência. Não existe aeroporto nas ilhas. O ponto de entrada aéreo mais próximo é o Aeroporto Internacional de Pakse, capital da província de Champasak, que recebe voos de Vientiane, Bangkok e Siem Reap.

De Pakse até Nakasang, o vilarejo que serve de porto principal para Don Det e Don Khon, são cerca de 3 horas de van ou minibus. As agências de Pakse vendem o trecho combinado com a travessia de barco, o que simplifica muito a vida. Se for direto para Don Khong, o desembarque acontece em Hat Xai Khun, com uma travessia rápida de balsa.

Quem vem do Camboja pode atravessar a fronteira terrestre em Nong Nok Khiene/Trapeang Kriel, opção comum para quem está fazendo a rota Siem Reap → Sul do Laos. Já levei uns sustos com a documentação nessa fronteira, então o conselho é ter dólares em espécie para o visto e nunca, em hipótese alguma, contar com Wi-Fi ou caixa eletrônico no posto.

Melhor época para visitar

A estação seca, entre novembro e janeiro, é disparada o melhor período. O clima fica ameno, as ilhas aparecem com toda a sua geografia exposta, as trilhas estão secas e o rio fica navegável sem maiores sustos. Fevereiro e março já começam a esquentar bastante, com temperaturas passando dos 35°C.

A estação chuvosa, de junho a outubro, transforma o cenário. O Mekong incha, as cachoeiras de Khone Phapheng ficam monstruosas (vale a pena ver, é uma das maiores em volume de água do Sudeste Asiático) e a vegetação fica num verde quase irreal. Em compensação, várias trilhas viram lama, e avistar os golfinhos fica mais difícil.

Onde se hospedar nas ilhas

A oferta varia bastante conforme o público. Vou destrinchar por ilha porque a escolha do lugar define o tipo de viagem.

Don Det

É a ilha dos mochileiros. Bangalôs de bambu beirando o rio, redes na varanda, jantar com vista para o pôr do sol e preços que ainda surpreendem pela conta baixa. A parte norte (Sunrise Boulevard e Sunset Boulevard) concentra a maioria dos guesthouses. Quem quer sossego deve se afastar do píer e procurar acomodações mais ao sul.

Don Khon

Ligada a Don Det pela velha ponte ferroviária francesa, é mais tranquila, com hospedagens um pouco mais sofisticadas e algumas pousadas boutique. Boa escolha para quem quer o melhor dos dois mundos: acesso fácil à badalação de Don Det, mas dormindo no silêncio.

Don Khong

A maior das ilhas, com 18 km de comprimento por 8 km de largura. Hospeda cerca de 20 vilarejos e tem perfil mais autêntico, menos turístico. Aqui ficam pousadas familiares e algumas opções em casas de palafita à beira do rio. É a escolha de quem quer realmente desacelerar.

O que fazer em Si Phan Don

A graça desse destino é justamente não ter uma lista pesada de “atrações imperdíveis”. A maior atração é o próprio rio, e a melhor coisa a fazer é deixar o ritmo bater.

Pedalar pelas ilhas

Alugar uma bicicleta é praticamente obrigatório. Don Khong tem uma estrada perimetral que dá para fazer em algumas horas, passando por plantações de arroz, búfalos pastando e pequenos templos. Don Det e Don Khon se conectam pela antiga ponte ferroviária construída pelos franceses no início do século XX, e a trilha que segue o traçado dos velhos trilhos é um dos passeios mais charmosos do Laos.

Ver os golfinhos do Irrawaddy

Em Xai Nyai Beach, na ponta sul de Don Khon, pescadores levam os visitantes em barcos longos até os pontos onde os golfinhos costumam aparecer. A população é dramaticamente pequena, o que torna o avistamento ainda mais especial. O melhor horário é o fim da tarde, quando os animais sobem para respirar com mais frequência. Vale lembrar que esse é um dos últimos refúgios da espécie no mundo, então o passeio carrega um peso ecológico considerável.

Caiaque pelos canais

Várias agências em Don Det organizam saídas de caiaque que descem por canais entre as ilhotas, passam pelos rápidos e terminam perto das corredeiras. Em alguns roteiros é possível chegar próximo das áreas dos golfinhos sem precisar do barco motorizado.

Cachoeiras de Khone Phapheng

A maior cachoeira do Sudeste Asiático em volume de água. Fica numa curta viagem de carro a partir de Nakasang. Não é uma queda alta como Iguaçu, mas o volume de água que despenca pelas rochas é absurdo. Existe inclusive uma plataforma elevada para apreciar de cima.

Cachoeira Li Phi (Tat Somphamit)

Ao norte de Don Khon, esse conjunto de quedas e corredeiras é cercado por um templo budista colorido (Wat Khon Tai) e pela vegetação densa. Os locais acreditam que essas águas turbulentas aprisionam os maus espíritos. Há trilhas que descem até pontos de observação e algumas praias de areia branca aparecem na estação seca.

Visita ao templo Wat Phu Khao Kaew

Em Don Khong, esse templo guarda um Buda reclinado e fica empoleirado sobre um afloramento rochoso, supostamente sobre o ninho de uma serpente Naga do rio. A vista do alto compensa o esforço da subida.

Museu de História de Don Khong

Funciona num antigo prédio colonial de dois andares, construído em 1935 pelo governador local. Tem uma pequena mas curiosa coleção de instrumentos musicais tradicionais, móveis antigos e fotografias do norte da ilha. Não é o museu do século, mas dá contexto histórico bacana.

Caverna Tham Phu Khiaw

Também conhecida como Caverna da Montanha Verde, fica meia milha ao norte de Muang Khong. A trilha de acesso passa por uma plantação de bananeiras e leva a um pequeno santuário budista bastante venerado pelos locais. Vai cedo, antes do calor apertar.

Túmulo francês na velha ferrovia

Em Don Khon, ao longo do traçado da ferrovia, há um cemitério cristão abandonado e o túmulo de uma família francesa inteira que morreu no mesmo dia em 1922. É um daqueles pontos que param o passeio e fazem pensar no que aconteceu ali.

Comida e bebida: o que provar

A culinária local mistura o estilo lao tradicional com toques da fronteira khmer. Algumas coisas para experimentar sem medo:

• Laap de peixe do Mekong, preparado com peixe fresco, ervas frescas e arroz torrado moído
• Mok pa, peixe envolto em folha de bananeira e cozido no vapor
• Tam mak hoong, a salada de mamão verde, mais picante e fermentada que a versão tailandesa
• Sticky rice (khao niaw), presente em qualquer refeição, comido com as mãos
• Lao-Lao, a aguardente de arroz local, forte e barata

Os fazendeiros do vilarejo de Ban Hin Siew, no coração do “cinturão do açúcar” do Laos, produzem açúcar de palmeira artesanal duas vezes por dia. Eles sobem nas palmeiras coletando a seiva, fervem o líquido em panelões abertos e levam o produto ao mercado de Ban Kang Don. Vale visitar e levar um pouco como lembrança, é diferente de qualquer açúcar industrializado.

Informações práticas essenciais

Dinheiro

Esse é um ponto crítico que muita gente subestima. Não há caixas eletrônicos nas ilhas. Saque kip (ou tenha dólares americanos em espécie) ainda em Pakse ou em Nakasang antes de cruzar para Don Det. Cartões são aceitos em pouquíssimos lugares, e quando aceitam, a taxa é absurda.

Saúde

Leve repelente forte (a dengue circula, e em alguns períodos a malária também é preocupação na região rural). Vacina contra febre amarela não é exigida, mas hepatite A, tifoide e tétano estão na lista de recomendadas. Hospital de qualidade só em Pakse, então qualquer coisa séria exige evacuação.

Conectividade

Os hotéis costumam ter Wi-Fi, mas não conte com velocidade. Um chip local com plano de dados resolve para o básico. Aproveite a desculpa para ficar offline algumas horas por dia, faz bem.

Roupa e bagagem

Roupa leve, algo com manga comprida para o entardecer (mosquitos não perdoam), chinelo resistente para as trilhas curtas, tênis para os passeios mais longos e uma capa de chuva fina mesmo na estação seca. Mochila pequena ajuda na mobilidade entre as ilhas.

Roteiro sugerido de 4 dias

Dia 1: chegada em Nakasang, travessia para Don Det, almoço com vista para o rio, tarde de rede e final de tarde acompanhando o pôr do sol no Sunset Boulevard.

Dia 2: bicicleta de Don Det para Don Khon atravessando a ponte ferroviária, parada na cachoeira Li Phi, almoço em alguma das casas de palafita, fim de tarde no passeio dos golfinhos em Xai Nyai Beach.

Dia 3: passeio de caiaque pelos canais e ilhotas, tarde livre, jantar com Lao-Lao e tudo o que tiver direito numa das beiras de rio de Don Det.

Dia 4: bate-volta às cachoeiras de Khone Phapheng e, no caminho de volta para Pakse, parada no complexo de templos de Vat Phou (patrimônio da UNESCO, com mais de 1.000 anos), em Champasak.

Pitstops que valem o desvio

Saindo ou chegando em Si Phan Don pelo aeroporto de Pakse, dois desvios são quase obrigatórios.

O primeiro é Don Daeng, uma ilha isolada no rio Mekong dentro da própria província de Champasak, com palmeiras se debruçando sobre o rio, lodges sossegados e fazendas. É uma versão ainda mais bucólica das 4.000 ilhas, com bem menos turistas.

O segundo é o já citado Vat Phou, complexo de templos hindus construído pelo Império Khmer, que antecede em séculos o próprio Angkor Wat. A arquitetura segue uma lógica de integração com a natureza impressionante, com santuários, escadarias e padrões geométricos espalhados por seis quilômetros entre o topo da montanha e a margem do rio.

E para fechar com chave de ouro, o ponto de partida de barcos para Si Phan Don, Nakasang, fica a curta distância de carro de Khone Phapheng, o maior sistema de cachoeiras do Sudeste Asiático. Os pescadores mais audaciosos pescam de pé sobre andaimes de bambu armados em meio à correnteza, e dá para vê-los das plataformas de observação. Foi uma das imagens mais marcantes que trouxe dessa região.

Vale a pena ir até Si Phan Don?

Vale, e muito, mas com a expectativa certa. Esse não é destino de quem quer um carimbo no passaporte só para mostrar. É lugar para quem topa enfrentar uma logística um pouco trabalhosa em troca de uma das últimas paisagens fluviais quase intocadas do continente asiático. Quem chega esperando praia caribenha ou cidade colonial preservada sai frustrado. Quem chega esperando rio, silêncio, pôr do sol e algumas das pessoas mais educadas do planeta sai querendo voltar.

O Laos inteiro tem essa fama de ser o país mais discreto do Sudeste Asiático, e Si Phan Don é a essência dessa discrição em forma de arquipélago. Um daqueles destinos que, depois que você visita, fica difícil contar para os outros sem soar exagerado.